La bactérie Legionella à l’origine de la légionellose est un germe aérobie de forme allongée, qui évolue en petit nombre dans l’eau douce. La bactérie ne constitue pas de danger en soi. Ce n’est que lorsque les circonstances permettent une prolifération rapide de la bactérie que celle-ci devient pathogène. En dessous de 20 °C, la bactérie survit, sans prolifération. La bactérie se développe principalement dans l’eau stagnante à une température comprise entre 30 et 50 °C. Au-delà de 50 °C, la bactérie meurt. Plus la température est élevée, plus la bactérie meurt rapidement.

La légionellose s’attrape par les poumons. Il est admis que la maladie est transmise par l’inhalation de la bactérie sous la forme de minuscules gouttelettes d'eau, disséminées dans l’air (brume), par exemple sous la douche, au sauna ou dans le jacuzzi, ou via un système de climatisation interne. La maladie est non transmissible d’une personne à l’autre et n’est donc pas contagieuse. La consommation d’eau est également sans risque.

La légionellose ou maladie du légionnaire est une grave infection des poumons provoquée par la bactérie Legionella. Cette bactérie a été découverte en 1976 lorsqu’une épidémie d'infection pulmonaire s’est produite à Philadelphie (États-Unis) parmi d’anciens combattants de l’armée américaine. On estime que des centaines, voire des milliers, de personnes sont infectées chaque année par la Legionella. La plupart ne sont pas malades après une exposition. La forme sévère de la légionellose ne se déclare que chez une petite partie des personnes contaminées par la bactérie. Il existe également une forme plus bénigne de la maladie : la « fièvre de Pontiac ». Les gros fumeurs, les personnes âgées et celles qui consomment des médicaments qui perturbent leur système immunitaire (par exemple, les personnes ayant subi une greffe) courent un plus grand risque de contracter la maladie. Le laps de temps entre la contamination et l’émergence des premiers symptômes de la maladie (période d’incubation) varie de deux à douze jours.

Dans le cadre de la forme plus bénigne de la légionellose, le malade présente, pendant deux à cinq jours, de légers symptômes grippaux : fièvre, maux de tête, douleurs musculaires et toux. Sous cette forme bénigne, la maladie n’est pas dangereuse et n’entraîne pas d'infection pulmonaire. Les symptômes peuvent disparaître sans traitement.

La forme sévère de la légionellose commence par de violents maux de tête, des douleurs musculaires et l'impression d'être malade, suivis d’une infection pulmonaire accompagnée d’une fièvre dépassant les 39 °C. Le patient tousse et est parfois essoufflé. Certains souffrent de vomissements et de diarrhée. La maladie peut avoir de très graves conséquences, mais peut très bien être traitée par l'administration directe des bons antibiotiques. La maladie mine très fortement le système immunitaire. Il faut souvent plusieurs semaines avant un rétablissement total.

La légionellose est une maladie grave, avec un risque de décès de 5 à 25 pour cent. Elle peut toutefois être bien traitée. Plus vite l'on administre les bons antibiotiques, qui peuvent être prescrits par un généraliste, plus faible est le risque de mortalité. La guérison dure alors en moyenne quelques semaines.

Les cafetières et les fers à repasser fonctionnent à des températures considérablement supérieures à 60 °C, ce qui empêche le développement de la bactérie. Ces appareils ne constituent donc pas une source de contamination.

Les bacs d’eau de votre chauffage central sont sans danger. Il y a certes une évaporation, mais pas de formation de gouttelettes ou de brume. Un humidificateur d’air qui fonctionne à l’évaporation ne présente pas de risque parce qu’aucune brume d’eau ne s'y développe. Les humidificateurs impliquant la formation de brume comportent, en revanche, un certain risque, que l’on peut réduire en nettoyant chaque semaine leurs buses au chlore.

Aucun problème, si la température de l’eau de la douche dans votre chauffe-eau est réglée sur 60 °C minimum. Une température supérieure à 60 °C tue la bactérie. Vous vous êtes absenté(e) plus d’une semaine ? Et vous avez des doutes quant au système d’eau ? Dans ce cas, laissez couler l’eau froide et l’eau chaude pendant une minute. Mieux vaut plonger le pommeau de douche dans un seau d’eau ou détacher le gicleur. Par souci de sécurité, aérez ou quittez la pièce.

Les légionelles peuvent proliférer dans un chauffe-eau équipé d’un réservoir, comme les chaudières électriques et certains types de chaudières mixtes, si la température y est trop faible. Un chauffe-bain ne comporte pas de réservoir, ce qui empêche tout risque de prolifération de la bactérie.

Selon l’arrêté du Gouvernement flamand du 9 février 2007, tous les exploitants de lieux accessibles au public doivent établir un plan de gestion pour éviter la propagation de la Legionella. Ceci vaut particulièrement pour les entreprises de l’horeca, les hôpitaux et les maisons de retraite, les écoles, les centres de jeunesse, les lieux d’exposition, les centres sportifs, les centres de fitness, les terrains de camping et les centres de vacances.

Les exploitants qui se font accompagner par De Watergroep pour l’élaboration d’un plan de gestion de la Legionella reçoivent, à l’issue de ce suivi, un certificat attestant que leurs bâtiments font l'objet de mesures de lutte contre les légionelles. Autrement dit, vous n’avez aucun souci à vous faire dans ces bâtiments.

En cas d’utilisation d’un tuyau d’arrosage, le risque est généralement restreint si vous raccordez le tuyau au robinet d’eau froide. Dans un tel système, la température sera et restera rarement de manière prolongée au-dessus des 25 °C. Si l’on utilise un tuyau d’arrosage (flexible) qui reste longtemps au soleil, que l’on utilise moins souvent et qui contient de l’eau stagnante, le risque de prolifération de la bactérie augmente. D’où l’importance de vider le tuyau d’arrosage et le système de douche et de pulvérisation après usage. Il n’y a ainsi aucun risque d’eau stagnante permettant aux légionelles de se développer. Les mêmes conseils s’appliquent aux lances d’incendie parfois utilisées pour des travaux de nettoyage. Dans un système de canalisations enfouies, un tel réchauffement de l’eau étant quasiment impossible, il n’y a aucun risque.

En cas de réchauffement de l’eau d’un nettoyeur haute pression, les légionelles peuvent se multiplier. Étant donné que, lors de l’utilisation d’un nettoyeur haute pression, une grande quantité de brume se forme, il y a danger de contamination. Réglez donc une température supérieure à 60 °C ou utilisez uniquement de l’eau froide.

En cas de bataille d'eau à l'aide de pistolets à eau ou autres, aucune brume ne se forme. Les enfants ne courent donc pas le moindre risque.

Si l’eau de votre piscine à domicile est chlorée et circule correctement (suivant les instructions ou les indications du fournisseur ou de l’installateur), il n’existe aucun risque.

Le risque pour un jacuzzi est difficile à déterminer et dépend principalement de l’objet. On peut limiter le risque en remplissant chaque fois le bain d’eau provenant d’un chauffe-eau réglé à 60 °C minimum. Après utilisation, videz systématiquement la baignoire et nettoyez-la régulièrement. Il est important de nettoyer ou de remplacer régulièrement le filtre.

Si l’eau a stagné plus longtemps, il est bon de commencer par remplir la baignoire d’eau à moins 60 °C, de faire fonctionner le jacuzzi pendant une dizaine de minutes et de vider ensuite la baignoire. Vous pouvez également utiliser des désinfectants et des détergents pour piscines. Votre fournisseur ou installateur peut sans aucun doute vous conseiller en la matière.